La empresa de turismo
espacial Virgin Galactic completó con éxito el jueves 29 de junio su primer
vuelo suborbital comercial, denominado Galactic 01, dos años después de que el
propio Richard Branson, dueño de la compañía, volara junto a otros cinco
miembros de Virgin Galactic en un vuelo de prueba de su vehículo espacial,
integrado por dos naves ensambladas que se separan cuando llegan a los 15 kilométros
de altura.
El vehículo VSS Unity y su
nave nodriza, VMS Eve, despegaron desde el Spaceport de Nuevo México, en Estados
Unidos, con el objetivo de llegar a los 85 kilómetros de altitud, momento durante
el cual los tripulantes, los oficiales de la fuerza aérea italiana Walter
Villadei y Angelo Landolfi, y el ingeniero Pantaleone Carlucci, así como el
instructor de astronautas de Virgin, Colin Bennett, experimentaron la falta de
gravedad terrestre.
Cuando las dos naves
ensambladas alcanzaron los 15,000 metros de altitud, VSS Unity se separó de la
nave nodriza, VMS Eve, propulsándose a una velocidad supersónica para ascender
a una altitud de unos 85 kilómetros.
La nave VSS Unity fue
pilotada por un exoficial de la fuerza aérea de Estados Unidos, Michael
Musucci, comandante de la nave, y el expiloto de la fuerza aérea italiana,
Nicola Pecile, mientras que en los mandos de la nave nodriza (VMS Eve), fue
Kelly Latimer, como comandante, y el piloto Jameel Janjua. En total, el vuelo duró
una hora y 12 minutos.
Con el viaje, el propietario
de Virgin Galactic, Richard Branson, inaugura su programa comercial de vuelos
suborbitales, con el que planea hacer regulares los viajes turísticos
espaciales en un sector en el que compite con otros millonarios como Elon Musk
(SpaceX) y Jeff Bezos (Blue Origin). Este primer vuelo de Virgin Galactic ha
tenido un carácter eminentemente científico, pues los tres tripulantes que han
desplegado una bandera italiana dentro de la nave, también realizaron varios
experimentos durante su aventura espacial.
Para el coronel Walter
Villadei, el vuelo ha sido parte de un entrenamiento para una futura misión
como astronauta en la Estación Espacial Internacional (ISS). El teniente
coronel y médico Angelo Landolfi, por su parte, se ha encargado de las pruebas
biométricas y sus respuestas fisiológicas, mientras que Pantaleone Carlucci,
ingeniero y miembro del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), ha
realizado pruebas que involucran el uso de múltiples sensores que examinan la
frecuencia cardíaca, la función cerebral y otras métricas de rendimiento humano
durante los vuelos espaciales y en microgravedad.
"Hoy, nuestro equipo
llevó con éxito a seis personas y más de una docena de cargas útiles de
investigación al espacio en VSS Unity, nuestro exclusivo laboratorio científico
suborbital", ha declarado el director de Virgin Galactic, Michael
Colglazier.
El viaje de prueba de Virgin
Galactic de julio de 2021, en el que participó Branson, sufrió algunos
problemas técnicos que llevaron a la Administración Federal de Aviación (FAA,
por sus siglas en inglés) a abrir una investigación y a retrasar el vuelo del
equipo italiano, que iba a realizarse ese mismo año. Hasta que no se completó
el informe, no se permitió a Virgin Galactic retomar sus operaciones. El
accidente de uno de sus cohetes en 2014, donde falleció el piloto y resultó
herido otro, fue un duro golpe para la reputación de la compañía.
